何高缓缓走出太极殿，步履显得有些踉跄。

他身为朝中老臣，白发苍苍，厚重的朝服在他身上如铠甲般沉重，令他在御街上行走时倍感压力。

烈阳高高挂在天空之上，炙热的阳光无情地照射着大地，令行人头昏目眩。

街道两旁，其他大臣见到何高，犹恐不及，纷纷避开，甚至连路边的小太监也不敢轻易靠近。

在今日之前，何高还是内阁首辅，权势滔天，权倾朝野，风光无限，让万人敬仰，居一人之下。

如今，绯袍和玉带如同无形的枷锁，将他拖入深渊，令他几乎寸步难行。

走出乾清门，刚刚还健步如飞的何高毫无征兆的倒在地上，脸直接贴在了地面上，没有一丝挣扎。

站在门前的小太监们面面相觑，犹如热锅上的蚂蚁，互相推搡着，最终只能叫来守门的侍卫，将他抬回了家中。

司礼监的值房内，东间的墙角放置着几张檀木风云椅，南边挂着几副水墨画，中间的桌子上摆着一套茶具，显得静谧而庄重。

掌印太监肖忠贤懒洋洋地坐在椅子上，身着双袖襕蟒衣，脸庞松垮，眉眼微垂，似乎正沉浸在昏睡之中。

随从太监急匆匆的走入，恭敬地叩头，称呼其为“老祖宗”，并说道：“陛下传召老祖宗。”

肖忠贤缓缓睁开眼睛，尽管年事已高，浑浊的眼睛中却依旧闪烁着清澈的光芒。

何高身为内阁首辅，三朝元老，先帝所托的辅政大臣，曾主持过三届科考，门下弟子遍布朝野。

曾几何时，他的威势甚至让皇帝也不得不顾忌。

然而，今天他的衰败已成定局，亲族、弟子、门客悉数被卷入这场清算，午门前被砍下的首级，鲜血即将染红那片土地。

了解到何高的消息，肖忠贤扶着把手站了起来。

肖忠贤与何高一直有着暗地里的交往，宁静的心中不免泛起阵阵波澜，不知自己能否逃过这场浩劫。

“今日御前是谁当值？”他忽然问道，尽管心中不安，明面上还是稳如泰山。

随从太监答道：“是宋东升，宋公公。”

肖忠贤微微颔首，望了眼窗外绿叶上面的饱满的好像下一刻就要落下的露珠，理了理衣衫，朝太极殿走去。

殿内，当朝皇帝端坐于御座之上，手中把玩着一件精致的何氏玉。

皇帝的眼眸如深邃星空，蕴藏着无尽的风流与智慧，透出一股令人惊心动魄的力量。

他的眼神幽深而泛滥着多情，然而面容中却没有一丝娇媚，只有那种令人不敢直视的尊贵与雍容，令和他对视的人不敢与他针锋。

殿内一片宁静，唯有那清凉的冰鉴，源源不断地散发着沁人心脾的凉意，似乎是对盛夏的一种无声抵抗。

肖忠贤身着华贵的衣袍，撩起衣襟，重重地叩头，行了一个标准的大礼。

皇帝的目光忽然变得如鹰隼般犀利，定格在他的身上，然而却未曾发出一言一语，让本就冷清的气氛愈加冰冷。

自幼侍奉在皇帝身旁，肖忠贤与之情谊深厚，情分匪浅。

然则，何高的失利，终究将他推向了险境，若非捉住了与肖忠贤交往的证据，皇帝本可以允他荣享晚年，安度余生。

“你这个大内总管当得极好，宫中宫外皆仰仗于你。”皇帝嘴角勾起一抹意味深长的笑意，似笑非笑，语气中带着一丝不易言明的意味。

肖忠贤低下头，深深埋首于地，满脸的汗水如雨滴般悄然滑落，“皆是圣恩浩荡，奴婢不过借了陛下的势罢了。”

他的声音恭谨而低沉，承载着感激与忠诚。

皇帝嘴角微微一弯，似乎对这番谦辞不以为然，“话说得总是好听。”

此言一出，肖忠贤依旧跪伏在地，静候圣意，浑身的紧张感如波涛般翻涌。

此时，身旁传来一阵轻微的动静，原来是司礼监太监欧阳高前来报信。

欧阳高带来了两个消息：其一，皇后在坤宁宫中脱簪待罪，为其父求情；其二，何大人摔倒在宫门口，身陷困境。

皇帝对此事的第一条轻描淡写，未作多言，只道：“夏日炎炎，何高年事已高，一时站立不稳，实属常见。”

接着，他略一思索，淡然命道：“送去壶加了冰的美酒，再请太医为他诊治。”

在这清凉的太极殿内，肖忠贤仍旧跪着，额头上沁出的汗水渗入眼中，生疼不已。

那“赐酒”二字宛如一柄利剑，悬在他头顶，摇摇欲坠，令他心中愈加不安。

皇帝的目光再度回落在肖忠贤身上，手指轻轻敲打着面前的何氏玉，发出细微的声响，似乎一下一下地敲打着肖忠贤的心弦。

他的命运，此时此刻，完全掌握在皇帝的意念之间，生死皆由一念而定。

恰在此时，皇帝的余光瞥见一抹人影，那人身着深青色的纻丝蟒纱，恭敬地奉茶而来，修长如玉的手指稳稳端着上等瓷器，轻声无息地将茶放在御案之上。

他的动作极为小心，尽量压低自己的存在感，显得愈发谦卑。

那人名为宋东升，正是肖忠贤的徒弟。

“当啷”一声，皇帝将手中何氏玉把件随意扔在桌上，淡然说道：“我记得，你的年纪与何高相仿。”

肖忠贤立刻回应：“奴婢丁癸年生，年长何高两岁。”

“既然年纪渐长，便不要太过劳累。”皇帝缓声道：“将东厂交给欧阳高，你便让你的徒弟徒孙们孝敬你，安享晚年便是。”

此言如同沉重的铁锤，狠狠敲打在肖忠贤的心上，令他心中大石落地，缓缓吐出一口气，随即一个响头磕在地上，表示谢恩。

肖忠贤微微颤抖着站起身来，欧阳高见状，忙上前扶持，态度恭谨而谦卑。

然而，肖忠贤只是一瞥，借着他的力量站稳后，便迅速松开了他的手，内心的复杂情绪在这一瞬间交织，愈发显得难以捉摸。

出得太极殿，刚刚前来时的凉爽此时却变成了火焰般的热浪，无情的炙烤着大地，肖忠贤挺直身躯，浑身的衣衫在烈日下已被汗水湿透，显得狼狈不堪。

就在这时，欧阳高从后面追上，带着几分亲昵与关切，轻声呼唤：“干爹，让儿子来扶您。”

肖忠贤微微侧目，眼中闪过一丝复杂的情绪，却未言辞回馈，只是平静道：“你在御前伺候得当，我自不需要。”

欧阳高虽然遭到拒绝，面上却不显不快，目光投向肖忠贤的背影，似乎在思索着什么深意。

皇帝的眼中容不得一粒沙尘，肖忠贤本被视为死局，未曾想在这险恶的局势中，竟能逃出生天。

他转身，却与刚从殿中走出的宋东升迎头相遇。

宋东升双手抄于袖中，见到欧阳高，嘴角勾起一抹笑意，恭敬地拱手道：“欧阳公公，恭贺您执掌东厂，运筹帷幄。”

欧阳高轻轻摆手，问道：“你这是要往哪里去？”

宋东升答道：“陛下让我去传口谕给皇后。”

此行并非善事，欧阳高故作轻松道：“快去吧，莫要误了陛下的差事。”

宋东升点头应允，沿着阶陛走下，紧随其后赶上了肖忠贤，二人并肩而行，阳光洒在他们的身上，仿佛在为这师徒情深画上了宁静的底色。

尽管宋东升在众多徒弟中并非品阶最高，但其深受肖忠贤的宠爱，早已超越了等级之分。

欧阳高目送两人远去，心中不由轻嗤一声，似乎对此情景略有不屑。

在坤宁宫前，一片空地上跪满了身着素服的臣女，皇后不施粉黛，正迎着骄阳跪于殿前。

烈日烘烤之下，她的脸庞泛着潮红，额头细密的汗珠一颗颗滑落，鬓发早已湿透。

宋东升小心翼翼避开皇后跪下的方位，站在她身侧，低声传达：“陛下口谕，后宫不可干预政事乃是祖训。皇后身为母仪天下，切不可失了自己的尊严。”

身旁的大宫女心中惶恐不安，而皇后却面色淡然，微微仰起头颅，烈日的炙烤使她双眼微微发昏，“本宫的父亲如今？”

宋东升无言以对，唯有低声劝道：“殿下不必再跪，陛下的意思已然明确，继续跪下去，实乃自寻烦恼。”

皇后嘴角勾起一抹苦涩的笑意，“我难道还惧怕与他对抗吗？这皇后的宝座又能坐几日？”

大宫女的脸上写满了恐慌，“娘娘……”

皇后仍不愿起身，目光直视宋东升，“宋公公，请您告诉本宫一声，我父亲究竟是生是死。”

宋东升心中无奈，宫中有些话绝不可言。他未能发声，却有人他传达了这不幸的消息。

就在此时，坤宁宫外突然冲进来一个小太监，跌跌撞撞地跪在皇后面前，声音颤抖道：“回皇后殿下，陛下已赐何高饮酒，何高大人已然去世！”

皇后如遭重击，面色瞬间变得惨白如纸，血色尽失，心中一片死寂。“爹——”

她凄厉地呼喊，随即仰倒在地，失去意识。

宫女与太监们如潮水般涌来，纷纷忙碌着，有的将皇后小心翼翼地抬入殿内，有的急急地去请太医，坤宁宫顿时陷入一片混乱与不安之中。

在这动荡的时刻，宋东升心中忐忑，未敢离去。

他注视着那匆匆赶来的太医，目光中闪烁着一丝微弱的希望。

太医们迅速为皇后施下了一炷香的针灸，终于让她从昏迷中苏醒过来。

然而，皇后醒来后却一言不发，面色苍白，直挺挺地躺在榻上，双眼如同两汪死谭，透露着绝望的神情。

太医们面露焦急，宫女们亦是心急如焚。

宋东升冲着春水轻声招手，低语道：“快去将大公主抱来。”

此刻，皇后入宫多年，膝下仅有一女，现如今只有八岁，心中对她的思念愈发强烈。

大公主在乳母的怀抱中被小心翼翼地抱入内殿，待她双脚触地，便如同一只破笼的小鸟，急匆匆地奔向榻边，边哭边呼：“娘！”

那声呼唤宛如一把利刃，刺破了皇后心中的沉寂。

听到女儿的声音，皇后终于动了动眼皮，随即伸手将大公主揽入怀中，母女俩在此刻泪流满面，承受着失去亲人的痛楚。

皇后骤然失去至亲之痛，悲恸的神情令人不忍直视，仿佛连空气都为之凝固。

见皇后终于有了些许反应，宋东升心中略感宽慰，便不再多留，悄然退出殿外。

刚步出殿门，身旁的大宫女紧随其后，跑到宋东升面前，恭敬地拱手行了一礼，道：“公公大恩，春水铭记于心，来日必报。”

宋东升连忙扶起她，不敢接受如此重礼，谦逊地说道：“姑娘言重了，娘娘身边离不得人，姑娘快回去罢。”

春水再度行了一礼，心中满是感激与不安，方才转身离去。

与此同时，坤宁宫内的动静已然传至太极殿，宋东升因事处理不力，归后未能面见皇帝，受到重责，遭受了十大板的惩罚。

而那名在皇后面前多嘴的小太监，早已命丧黄泉，宋东升等人还算幸运，仅受些皮肉之苦。

在司礼监受罚时，小太监从后面的房间里面搬来一把太师椅，欧阳高泰然自若地坐下，周围的众人则肃然站立，静静旁观着这一切。

在屋内，其余三位秉笔太监并未露面，心中皆明了，肖忠贤已然失势，欧阳高即将上位，而宋东升则成了替罪羊，他们则是那被警告的猴子，命运之轮悄然转动，暗流涌动。

宋东升只能尽力去忍受着那一记记杖罚，十杖之痛如同雷霆般重击在他身心的每一个角落，原本完好的臀部如今已然是一片血肉模糊。

自从他追随肖忠贤以来，许久未曾遭受如此沉重的责罚，今日的痛苦让他记忆尤甚。

几名太监在冷冷的夜色中，粗暴而无情地将他抬回了那间熟悉却又显得格外阴沉的房间。

房内黑暗如墨，唯有沉重的空气压抑着他心中的挣扎。

宋东升无力地趴在床上，剧痛如潮水般袭来，仿佛每一个细胞都在**，他连点亮一盏灯的力气也无从生发。

意识逐渐模糊，终究沉沉地陷入了梦境的深渊。

然而，当他再次醒来，眼前已然浮现出几盏微弱的灯笼，烛影摇曳，映照着四周的静谧，宛若在为他低声吟唱。

一只温暖的手轻轻触及他的额头，宋东升缓缓转过头，便看见肖忠贤端坐于床边，神情中透着关切与沉重。

“师父。”

他试图撑起身体，然而一股无形的力量将他拉回床上，肖忠贤则以一床云纱被轻轻覆盖在他受伤的部位，低声嘱咐，“并未发热，休息数日便可痊愈。”

宋东升微微叹息，心中有些明了：“想必是他们尚且顾忌师父的颜面，未下狠手。”他若真心想要人命，十杖之罚不过是微不足道，连一杖亦能致命。

肖忠贤的叹息似乎蕴藏着更深的无奈，“你师父的颜面，恐怕在往后已无任何用处。”

他提及的欧阳高，虽是他的义子，却与他水火不容，野心勃勃的年轻人更让肖忠贤感到厌恶。

此番，欧阳高乘而起，借助肖忠贤的名声谋取利益。“师父的庇护已不再可靠，东升，你需为自己另觅靠山。”

宋东升伏于枕上，以手臂为枕，恳求道：“恳请师父指点迷津。”

肖忠贤从怀中取出一枚银质的挖耳勺，轻轻挑动着烛芯，火光摇曳间，他缓缓说道：“暂且不论长远的未来，就论眼下，你身处陛下身边，你说你应当寻找谁来做你的靠山？”

“陛下？”宋东升听罢，摇头，脸上浮现出明显的惧意，“我还是对陛下很害怕。他说话时总是和颜悦色，带着微笑，谁能料到这背后却是杀机？我那个时候还天真的认为他派太医去是给何高诊治。”

“那是你太过愚笨。”肖忠贤冷静地回答：“愚笨有愚笨的好处。即使你再聪明，也难以超越陛下，或许，愚钝一些，反而能保住性命。”

宋东升歪着头，似懂非懂，却被这一番话深深触动。

肖忠贤忽然想起了什么，目光透过摇曳的烛光，凝视着他，“你今日从坤宁宫归来，是否见过陛下？”